A l’intérieur.

Les perles du boulier claquaient avec une effervescence mesurée.
Les petits doigts agiles de Raquel faisaient fuser les billes de bois sur leurs tiges, soustrayant les charges et les frais annexes de leur budget mensuel. Sa courte chevelure jaune canari et ses lèvres pincées dans une mimique de concentration lui donnaient des airs de petit caneton fâché, une chose que Jun – qui supervisait ses calculs – se retenait très fort de lui dire, pour éviter de la déconcentrer.
La petite Raquel était installée derrière le guichet. Le rush matinal de la clientèle – des marins et des pêcheurs qui se découvraient soudain manquer d’un bout de cordage, ou bien qu’il y avait des trous dans leur grand filet de pêche, voire qu’ils étaient à court de peinture étanche – était passé, et l’adolescente utilisait ce répit pour travailler sur les comptes de l’établissement.
Pour votre information : Raquel avait 12 ans (et elle manquait l’école aujourd’hui).

Non loin du bureau de l’enfant, une matrone à l’embonpoint prononcé – et au sourire communicatif – s’occupait de restocker les étagères en marmonnant une vieille chanson de marin. Et de l’avis de Jun, elle chantait avec beaucoup de talent.
Sur ces étagères, on trouvait un peu de tout. Du matériel de pêche et des produits d’entretien, tant pour les outils que les navires. Des bocaux d’huile de foie de morue (supposément bonnes pour la santé, si on en croyait l’étiquette sur laquelle était dessinée une grand-mère en train de soulever de la fonte) et des conserves mijotées (supposément ultra-délicieuses, toujours selon l’étiquette, puisque les petits-enfants qui en mangeaient tiraient littéralement des rayons lasers de délice par la bouche et les yeux). Et même des colifichets en verroterie ou des badges décorés d’écailles de poisson d’une extraordinaire finesse (supposément des écailles de sirène, mais à ce stade, j’espère que vous aurez compris qu’il valait mieux éviter de se fier aux étiquettes).
Cette dame s’appelait Andréa (et celle-ci n’était jamais allée à l’école). D’ici quelques minutes, elle retournerait à l’atelier pour y mitonner la délicieuse soupe de poisson qu’on vendait ici-même, sur les éventaires de la Coopérative, et dont les arômes épicés imprégnaient l’atmosphère et titillaient les appétits.

Tout au fond de la boutique, un grand tableau recensait les tâches du personnel, les besoins en approvisionnement pour que la Coopérative continue de fonctionner, et les primes modestes qu’on associait à chacun de ces articles. Beaucoup d’employés qui transitaient entre l’atelier et l’entrepôt venaient faire un crochet devant le tableau, afin de mettre à jour les stocks et d’actualiser le bonus qui leur serait versé en fin de mois selon leur activité.
L’ambiance était éclectique et dynamique ; les salariés semblaient tous avoir des profils très différents et des millions de choses à faire ; le seul élément détonnant, au milieu de toute cette fièvre, était la présence de Jun Sungyee.

Comme une araignée au centre de sa toile, la petite étrangère rousse attendait patiemment que ses employés viennent papillonner à proximité pour leur prodiguer conseils et recommandations. La posture sereine, les mains jointes dans le dos, son sourire relaxé ne vacillait jamais, et ce, en dépit de tous les problèmes qu’on pouvait lui annoncer (le prestataire chargé de la livraison s’était d’ailleurs cassé un bras ce matin, et la Coopérative se retrouvait avec 220 kilos de denrées à livrer dans pas moins de six restaurants différents).
Certes, son sourire ne vacillait jamais… mais pour vous dire la vérité, ces complications supplémentaires devenaient difficiles à gérer. Son personnel n’était pas suffisamment formé pour se prendre en main tout seul (et cela devait changer), mais les aiguiller dans la bonne direction sans pour autant régler tous leurs problèmes à leur place requérait un certain doigté (...de plus, ce n’était pas le premier rapport lui signalant un blessé parmi les prestataires employés par la Coopérative : les docks étaient devenus plus dangereux que de coutume, récemment).
En clair, Jun Sungyee avait de nombreuses affaires à traiter
…et comme si les choses n’étaient pas suffisamment graves, son guetteur venait de faire irruption dans la boutique : ce qui n’était jamais une bonne nouvelle.
Se faufilant par l’entrée arrière, un jeune homme maigre – aux yeux profondément enfoncés dans ses orbites  – se rapprocha pour lui chuchoter à l’oreille.
— Jun, y’a un manteau-blanc qui d’scend la rue.
— Merci, Krill.
Celui-ci hocha sèchement la tête, renfonça ses mains dans les poches de son veston, et ressortit la tête basse. Plus discret qu’une ombre, il ferait tranquillement le tour du quartier avant de se poser sur la terrasse du bistrot voisin, surveillant les allées et venues, une chope à la main.

Elle médita brièvement l’information.
Un officier de la marine, ce n’est vraiment pas le moment.
Les agents du gouvernement s’engageaient rarement dans cette partie de la ville, et pour autant que Jun en eût connaissance, il n’y avait que deux endroits susceptibles de légitimer une visite officielle : le chantier naval en face des quais – qui acceptait souvent de travailler pour les forbans désireux de se rendre sur la Route de tous les périls – et sa propre Coopérative. Juste au cas où, mieux valait se tenir prêts.
Sans attendre, la mercanti siffla entre ses doigts ; l’intérieur de la boutique se figea d’un seul coup, et se réanima dans un tourbillon frénétique.
Les enfants échangèrent prestement leurs places au guichet avec les adultes, et piochèrent des jouets ou des crayons de couleur dans un coffre en bois.
On fourra à la va-vite dans la réserve les objets tranchants et les produits dangereux (médicaments, acides et allez-savoir-quoi-d’autre…) que la Coopérative fournissait sans licences.
Deux employés dont les têtes avaient été mises à prix par le passé se claquemurèrent dans l’entrepôt.

Lissant les étoffes écarlates de son costume traditionnel du Pays des Fleurs (pour s’assurer que sa tenue demeurait impeccable), la jeune femme se prépara à accueillir l’importun.
Si celui-ci venait bel et bien pour leur rendre visite, alors, il sera là d’ici…
…quelques secondes.
La porte s’ouvrit.

Trois marches d’escalier se situaient face à l’entrée. Leur hauteur était telle qu’en interceptant un client à leur sommet, Jun compensait effectivement sa différence de taille avec n’importe quel mastodonte. C’est ainsi qu’elle se retrouva instantanément face à face avec l’agent du gouvernement. Les yeux dans les yeux, à peine fut-il entré ; le dévisageant d’un regard qui possède l’intensité bleue du saphir.
La jeune femme étudia la silhouette drapée de blanc de leur invitée.
Celle-ci était grande et robuste. Il n’était pas étonnant que Krill ait pensé qu’il s’agissait d’un soldat ; ce genre de profil n’était pas bon signe, car cet individu était potentiellement un officier de la marine ou un agent rompu aux missions sur le terrain…  mais certainement pas un gratte-papier qui venait vérifier que leurs affaires étaient en ordre.

Pour autant, rien dans le sourire de Jun, ou dans sa voix, ne trahissait sa méfiance.
— Bienvenue à la Coopérative des Embruns, annonça-t-elle sur un air mélodieux. Quel bon vent vous amène, mademoiselle ?
Son attitude semblait commerciale et onctueuse, mais son langage corporel racontait une toute autre histoire ; la jeune femme était fermement plantée dans le passage, lui interdisant l’accès de son petit corps frêle.
Son maintien, droit et raffiné, évoquait la dignité d’un grand arbre majestueux.
Qu’importe la douceur de ses manières, c’était la posture de quelqu’un d’habitué à se faire obéir.

Derrière elle, le personnel avait cessé tout mouvement, et lorgnait sur la casquette blanche de Glase avec un soupçon d’inquiétude.
Pour ces gens-là, les visites officielles étaient rarement de bon augure. Une tension à peine palpable semblait planer dans l’air ; une frénésie contenue émanait de ces hommes, femmes et enfants pour qui la justice était souvent synonyme d’un jugement impitoyable. Leurs regards convergeaient sur le dos de leur jeune leader, qui se dressait entre leur seul gagne-pain et l’individu qu’ils identifiaient comme une menace.