L’immense majorité du temps, la petite ville de Yotsuba était un endroit tranquille. Ces rues serrées les unes contre les autres, qui recouvraient presque entièrement l’île éponyme, étaient bien représentatives de l’image que le monde se faisait d’East Blue : un endroit silencieux, sans histoire, sans épopée. Un endroit dénué de grandeur, mais aussi de terreur. Bref, un havre de paix pour ceux qui n’avaient pas le goût de l’aventure. Bien entendu, comme tout préjugé digne de ce nom, il fallait que, de temps à autres, un jour chaotique au possible se présente pour le remettre en question. Le jour ensoleillé où Norcross Francis fut engagé par le colonel de la Marine locale pour un contrat était un de ces jours.

Sous le vaste ciel bleu, parsemé de rares nuages de coton, une évasion de masse avait eu lieu dans la prison de Yotsuba. De nombreux criminels, des plus médiocres délinquants aux quelques rares individus vraiment dangereux enfermés ici, s’étaient déversés dans les rues de la ville comme une vague de chaos pour se précipiter vers le port et très littéralement mettre les voiles. Certains d’entre eux, plus enhardis, plus revanchards ou simplement plus bêtes que les autres étaient restés en arrière, désireux de prolonger la pagaille qu’ils répandaient sur l’île et de faire payer aux habitants innocents le prix de leur incarcération.

Malheureusement pour eux, la population de ces rues ne se cantonnaient pas aux habitants innocents de Yotsuba.

« Vous devriez aller vous mettre à l’abri, le temps que les choses se calment, monsieur.
- M-merci, petit gars ! T’es sacrément fort, en tout cas ! »

Norcross inclina légèrement la tête sur le côté, l’air vaguement incompréhensif de celui qui ne comprend pas la remarque qui vient de lui être faite. Sur les ordres du colonel de la base locale de la Marine, il s’était rué dans les rues de Yotsuba pour arrêter autant de fugitifs que possible avant que les dégâts collatéraux ne s’accumulent. S’assurant d’un coup d’œil que le vendeur de tapis et sa petite famille se réfugiaient bien chez eux, le garçon tourna ensuite son attention sur les deux évadés inconscients au sol et celui, encore gémissant de douleur, qu’il tenait par le sol, son corps traînant sur le pavé de la rue. S’accroupissant lentement, il releva le col du criminel pour le forcer à lui faire face.

« Dis, tu voudrais pas me dire dans quelle direction est parti Morgan ? Il inquiète les gens du coin, il faudrait vraiment que je lui mette la main dessus.
- V… Va en enfer… Fumier… » maugréa simplement l’interrogé, crachant difficilement son fiel à travers des dents cassées.
« Ah, dommage. »

Un coup de pommeau sur la tempe pour l’envoyer au pays des rêves plus tard, Norcross se relevait, reprenant sa démarche titubante à travers les rues de la petite ville. La requête de la Marine était très claire : la capture de Morgan passait avant toutes les autres. Il faisait quelque chose de particulièrement dangereux, mais Norcross n’arrivait pas à remettre le doigt dessus ; ils avaient dit que c’était quoi sa spécialité, déjà ? Le papotage et les sièges exhaustifs ? Non, ça n’avait aucun sens, il avait dû mal entendre. Ecouter les mots du colonel auraient sans doute été intelligent, pour cette fois-ci.
Ce n’était pas une mauvaise chose en soi, que le jeune épéiste mette hors d’état de nuire les fugitifs qu’il croisait, surtout maintenant que ceux-ci purulaient partout dans la ville. Mais s’il continuait à gaspiller sa force pour s’occuper du menu fretin, il risquait de se retrouver inutilement fatigué face à Morgan en personne, et cela pourrait bien lui coûter cher. Il valait mieux rester prudent, si même les soldats craignaient cet homme.

« Voyons voir, si j’étais un criminel en fuite, où est-ce que j’irais, en premier ? » Levant la tête, il dirigea son regard vers la prison, loin en haut de la colline, les sons de l’alarme résonnant jusqu’à ses oreilles. « Hmm… Le plus facile pour courir vite, c’est de dévaler la pente de la colline. On va commencer par en bas, on remontera ensuite. »

Le choix de sa direction établi, Norcross fit un pas en avant – un pas qui ressemblait dangereusement à une chute, comme à son habitude – et, la main sur son sabre pour s’assurer que celui-ci ne lui échapperait pas, s’élança à vive allure en direction des bas quartiers, bien décidé à mettre la main sur le plus dangereux des fugitifs avant qu’il ne soit trop tard. Se glissant dans le labyrinthe de rues que formait la partie la moins favorisée de Yotsuba, il filait tout en tendant l’oreille, attentif au moindre son qui pourrait lui indiquer un expert du papotage.

Alors qu’il débarquait sur une petite place, il vit l’un des fugitifs – un simple délinquant dont il avait vu le portrait quand on l’avait convoqué dans la prison – face à une petite fille. Désireux de ne pas gâcher plus de temps, il ne lui fit pas la faveur d’une sommation. Plaçant sa main sur la garde de son arme, il prit son essor, bondissant droit vers l’homme de grande taille. Un son mat plus tard, le fourreau de son sabre frappait sa cible sous les côtes, chassant l’air de ses poumons et le plongeant dans le monde des rêves. Les yeux gris acier de Norcross se posèrent sur un point vague, situé au-dessus de l’épaule droite de la gamine.

« Tout va bien ? »
Pour toute réponse, celle-ci tendit un bras dans une direction derrière elle.
« J’ai vu le vilain, Morgan. Il est parti par-là, dans les gros égouts. »

Pensif, Norcross se gratta le menton. La chose raisonnable à faire, c’était de renvoyer l’enfant à ses parents, n’est-ce pas ? Il serait terriblement inconsidéré de l’emmener avec lui pour pouvoir suivre ses indications, quand bien même cela augmenterait ses chances de retrouver le dangereux criminel plus rapidement.

Tout cela pour dire que, quelques minutes plus tard, Norcross s’enfonçait dans les profondeurs des égouts de Yotsuba avec une petite fille fermement accrochée à son épaule pour ne pas le ralentir.

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« Il faut prendre à droite à la prochaine intersection.
- Tu en es sûre ?
- Non.
- Cool. »

Se jeter dans les égouts répugnants d’une ville portuaire pour y retrouver un criminel en fuite, étonnamment, c’était un plan qui sonnait bien mieux sur le papier que lors de sa réalisation. Norcross plissait des yeux pour voir son chemin à travers les vapeurs putrides qui s’échappaient du cours d’eau qu’il longeait dans ces gigantesques tuyaux, sentant une certaine lassitude l’envahir alors qu’il réalisait à quel point ces tunnels étaient labyrinthiques. Il devait se fier aux instructions d’une petite fille qui avait vu sa proie entrer dans les profondeurs de l’île, mais même elle n’avait qu’une mince idée de la direction que Morgan avait prise. Le jeune homme se souvenait qu’il devait se presser de retrouver le fugitif, mais ses capacités de traqueur laissaient amplement à désirer et, pire encore, il ne se souvenait même plus pourquoi il était si urgent de retrouver cet homme.

Quelque chose qui avait à voir avec les tombes ? C’était un fossoyeur, peut-être ?

Norcross grommela. Rien de tout ceci n’avait de sens.

Il grommela plus fort encore quand le bruit d’un coup de feu se fit entendre à sa gauche tandis qu’il dépassait une nouvelle intersection entre deux rivières nauséabondes.
Avant même de jeter un coup d’œil à son agresseur, Norcross referma la prise de sa main gauche sur le fourreau de Murashigure, le sabre qu’il portait à la ceinture, tandis que sa main droite venait en chercher la poignée. Basculant son corps vers l’avant, il laissa ses pieds quitter le sol, avant de forcer son corps à suivre le mouvement d’une vrille en imprimant une brusque torsion à son bassin. La petite fille accrochée à son épaule laissa échapper un hoquet de surprise tandis que la Terre se mit à tournoyer autour d’elle ; le chasseur de primes, lui, maintint un silence mortel tout en tirant instantanément son sabre, abattant sa lame sur le plomb de fusil qui aurait autrement transpercé son épaule, tranchant celui-ci en deux et modifiant suffisamment sa trajectoire pour le rendre inoffensif, destiné à s’écraser sur un mur déjà loin d’être intact après des années de maintenance insuffisante.
Reprenant son équilibre chancelant, Norcross se redressa pour faire face au tireur, un homme d’âge mûr manifestement stupéfait de voir ce qu’il venait de se passer.

« C’est Morgan ?
- Non.
- Dommage. »

Les yeux d’acier se posèrent sur le visage tanné par le soleil, reconnaissant l’une des figures présentes sur les primes que le colonel lui avait montrées. Il avait pris une bonne vingtaine d’années depuis, mais c’était bien l’un des bandits évadés de la prison de Yotsuba.

« Eh, toi. Il est où, Morgan ?
- C-comment tu bouges plus vite qu’un coup de feu ? C’est pas normal, ça !
- Bon, tant pis. »

Norcross posa une deuxième main sur son sabre, portant sa poigne jointe à côté de sa joue gauche, la pointe du sabre tournée vers son opposant. Affermissant lentement ses appuis, il abaissa son centre de gravité, se préparant à s’élancer en avant. S’échappant tant bien que mal de sa stupeur, l’homme qui lui faisait face leva à nouveau son fusil, ajustant sa ligne de mire pour viser le garçon une seconde fois. Il était impensable, pour lui, qu’un tel miracle ne se reproduise. D’un coup d’œil en arrière, l’épéiste s’assura que la petite fille était toujours bien accrochée ; il serait très gênant pour lui qu’elle reçoive une balle perdue.

Le bruit de la détonation sonna le coup d’envoi pour Norcross. Se propulsant sur le côté, il se mit aussitôt hors du chemin de la balle ; utilisant le côté du tuyau colossal dans lequel il se trouvait, il accéléra encore son bond en courant sur la surface quasi-verticale, rejoignant le tireur en un clin d’œil.

« Seiten-ryū… »

En un éclair métallique, son sabre avait atteint le fusil du brigand.

« Ōyashima. »

Norcross déchaina une véritable furie de coups de taille à l’aide de Murashigure, découpant l’arme de son assaillant en une multitude de pièces irrégulières et absolument inutilisables, ne laissant entre ses mains qu’une gâchette et une crosse de bois qui n’étaient même pas connectées entre elles. Sans perdre son élan, il plaça la pointe de son sabre contre la gorge palpitante de l’évadé, sans y exercer la moindre pression.

« Il est où, Morgan ? »

Pour toute réponse, le vieil homme tomba dans les pommes.

« J’ai vraiment pas de chance, aujourd’hui. »

Un nouveau bruit fit se retourner Norcross ; à quelques pas de là, deux nouvelles silhouettes venaient d’entrer dans les égouts, tombant dans les tuyaux malodorants par une plaque rouillée. Une maigre aux cheveux bleus, et une blonde qui avait quelque chose de bizarre chez elle. Il fallut trois bonnes secondes au jeune garçon pour réaliser que les yeux de la blonde lui étaient cachés – c’était ça, la partie bizarre.

Sans rengainer son sabre, encore immaculé, il haussa le ton pour se faire entendre des jeunes filles.

« Hey. Je cherche un type qui s’appelle Morgan. Vous l’avez vu ? C’est un spécialiste du barbotage et des lièges expansifs. »

Impeccable.

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