Les vêtements tombent l’un après l’autre, se plient au fur et à mesure que tu te déshabilles. Tu enfiles ton maillot de bain Doskoi Panda, décoré de motifs de vagues et d’eaux agitées. Tu t’étais dit en le choisissant que c’était bien ironique, puisque tu ne peux pas nager. Mais heureusement aujourd’hui, tu vas simplement te baigner dans les eaux thermales de Kotzia. Un délice pour le corps et l’esprit, une détente optimale, pour décompresser de tous ces avis de recherche à contempler, ces hommes à manipuler, ces criminels à aimer. Il faut bien reposer son cœur de temps en temps. Mais qui sait, peut-être trouveras-tu l’amour dans ces bains ? Tu détaches tes longs cheveux, qui tombent en une cascade fine dans ton dos. Artie miaule doucement, comme une approbation. ▬ Merci Artie, tu es gentil. Le chaton noir te suit comme une ombre alors que tu quittes ta cabine ; et avant de quitter les vestiaires, tu prends soin d’effacer le maquillage habillant ton visage. Il ne faudrait pas qu’il s’efface dans l’eau et ne te défigure, si jamais tu rencontrais l’homme de ta vie.

Tu es à la fois déçue et reconnaissante envers l’hôtesse qui t’annonce que les bains mixtes sont fermés aujourd’hui en te pointant l’entrée vers la salle des femmes. À quoi bon venir si tu ne peux pas contempler secrètement le corps des autres ? Mais d’un autre côté… cela ne peut que te faire du bien, probablement. Assurément. Certainement. Tu entres donc dans une salle immense au plafond voûté, couvert d’une mosaïque de carrelage coloré, ruisselant des milliers de gouttes qui s’y forment. Le bruit de tes pas nus sur la pierre du sol résonne quelque peu dans l’immensité de la pièce, qui n’est pas très peuplée. Quelques groupes de femmes se prélassent entre amies, quelques éclats de rire transpercent le silence relatif des lieux, déjà perturbé par l’écoulement constant de l’eau. Les gouttes, les éclaboussures, les jets, les bulles, les personnes qui se déplacent dans les bains. Rien de tout ça ne fait penser au silence, mais pourtant, l’ambiance est calme et déjà, tu sens ton corps se détendre. Artie rejette ses oreilles en arrière. Ta propre voix lui répond avec une pointe d’amusement. ▬ Tu n’es pas obligé de réagir comme ça, je ne t’ai pas forcé à venir. Il tourne la tête dans la direction opposée à la tienne sans répondre. Mais lorsque tu reprends la marche, ses pattes se décollent bien vite du sol pour te suivre.

Tes pas déséquilibrés te mènent jusqu’au bord d’une des piscines, où tu trempes le bout du pied. L’eau est chaude. D’une température qui coupe le souffle et qui fait palpiter le cœur. Le genre de chaleur qui te convient parfaitement, qui te fait penser au sentiment d’être aimée. Qui te donne l’impression d’être dans les bras d’un homme assez grand et assez fort pour s’occuper de toi. ▬ Comment s’appelait le dernier déjà ? Ton index vient intensifier ta réflexion au bord de tes lèvres, tandis que tes yeux cherchent la réponse dans le plafond. Un miaulement agacé pour réponse. ▬ Ah oui, Garett. Merci. Tu hoches la tête, en accord avec toi-même alors que ta peau perce la surface de l’eau. Artie ne t’y suis pas, bien sûr, mais il ne rôde pas très loin de ta silhouette.

Tu sens cet étrange sentiment de faiblesse qui t’éprend comme un malaise fulgurant. Impossible de s’y habituer. Mais une fois le choc passé, l’asthénie de ta malédiction ne fait plus qu’une avec le délice de l’eau presque trop chaude.

À l’autre bout du bassin se tient une curieuse silhouette entourée devant une espèce de mur. Tu perturbes l’eau calme pour t’en approcher et constates avec plaisir la présence d’un bar aquatique. La serveuse, ayant comme toi l’eau jusqu’à la taille, te propose de t’installer à l’un des tabourets immergés devant son comptoir de céramique. Tu acceptes son invitation généreuse et laisse ton regard voguer sur les boissons. Ton index s’arrête sur quelque chose de particulièrement rafraîchissant, et la serveuse te sourit.

Une perle de condensation un peu trop lourde glisse le long de ton verre glacé. Les glaçons s’entrechoquent alors que tu lèves le verre et sa paille vers tes lèvres assoiffées. La vapeur des bains se dépose en gouttelettes sur ton front, mais tu savoures la sensation légère de leur chute sur la surface de ta peau lisse. Quel plaisir, de se baigner ainsi. La boisson fraîche offre un contraste saisissant avec la température de l’eau. Les arômes de la menthe et du rhum dansent sur ton palais, et tu ne penses plus à rien. Seule, perdue dans tes idées, les yeux à demi fermés, une paille en métal roulant entre tes doigts. Tu dégustes ce moment, sans aucune pensée parasite.

Les yeux fermés, tu réfléchis en images. Ton index se promène et épouse la forme de ce biceps aux courbes parfaites. Le doigt continue son chemin massivement vers le coude puis remonte le long de l’avant bras, pour finir sa course dans le creux de la main qui tressaille, chatouilleuse. Le cri lointain d’une dame brouille quelques instants ta vision idyllique. et l’image des bras musclés se dissipe. Sans pour autant ouvrir les yeux, tu fronces les sourcils. Ses pectoraux saillants comme des silex te font face, alors que tu tends les mains pour venir l’étrein-

Sploush.

Le bruit singulier des éclaboussures te sort définitivement de tes pensées impudiques. Et c’est bien dommage, car tu appréciais repenser à ton magnifique Garrett et son corps parfait sous tous les angles. Il te manquerait presque. Mais sa place en prison était méritée, tu le sais bien. Comme il doit se sentir seul, sans toi pour l’admirer.

BONK. Tout près de toi.

Quelques gouttelettes perdues s’écrasent contre la peau de ton épaule. Tu rouvres les yeux pour les toiser du regard, la paille entre les lèvres. Ta voix grave sort enrouée, comme un monstre qui a dormi trop longtemps. Le jugement est puissant. ▬ Comment osez-vous perturber mon rêve, petites gouttes ? La main jusque-là posée calmement sur ton ventre sort de l’eau lentement, pour venir les chasser… déposant une myriade d’autres gouttes sur ton bras au passage. Mais tu es loin de capter l’ironie de cette situation. Tes cheveux mouillés collent sur ta peau et suivent tes gestes de près, tu prends le temps de remettre une mèche un peu trop sûre d’elle en place.

Et puis tes yeux se déposent sur une tache sombre, serait-ce… le haut d’un crâne ? Tu chasses la buée devant toi. Une petite demoiselle à moitié renversée semble avoir du mal à se relever. Un miaulement se fait entendre, mais tu ne sembles pas l’avoir entendu. Après une légère pause, tu replaces ton verre sur le comptoir lisse et te tournes avec élégance vers la silhouette étrange à tes côtés. Bien plus grande qu’elle, tu baisses les yeux sans prendre la peine de te pencher. Ta main se tend, une aide offerte sans grande envie ; car qui aurait envie de faire des efforts dans son bain ? Tes lèvres s’étirent en un sourire fin, presque imperceptible. ▬ Tu t’es cognée dans le tabouret n’est-ce pas ? Seule la curiosité assaisonne tes paroles alors que tu attends patiemment qu’elle saisisse ta main pour se relever - ce qu’elle finira bien par faire, c’est évident.

Tu recules presque vivement la tête lorsqu’elle s’étend un peu trop sur ton bras, un simple réflexe. Quelle étrange demoiselle. Tu l’aides néanmoins à s’asseoir, sur ce tabouret presque aussi grand qu’elle. Elle s’excuse ; tu écoutes sans vraiment faire attention, les dernières bribes de ta rêverie venant te perturber. Tu clignes plusieurs fois des yeux, revenant vers elle. ▬ Ce n’est pas grave d’avoir des problèmes. Tu ne le penses pas. Tu as des problèmes. Ils sont graves. Mais tout va bien. Alors peut-être que si, tu penses ce que tu dis ? Un voile de confusion tombe sur ta face, tu réfléchis. Les pensées s'emmêlent dans ta tête et tu as l'air pendant quelque instant complètement perdue. Non. Ça ne sert à rien d’y réfléchir. Tes mains claquent presque quand tu les joins pour les frotter doucement l’une contre l’autre. Quelques pétales blancs s’envolent dans les volutes de vapeur et finissent par se déposer délicatement sur la surface à nouveau calme de l’eau. Le regard s'apaise. Tu te sens bien. C’est mieux comme ça. Le sourire revient. Tu vas bien.

Les prunelles sont interpellées par une tache rose claire sur sa tête. Tu la fixes avec des yeux ronds le temps de comprendre qu'il s’agit d’un poisson, tu crois ? Il est hors de l’eau pourtant. ▬ Oui, tu es très mignon toi aussi, tu réponds à son intervention. Il dégage une certaine expression de noblesse, il a l'air sûr de lui. C'est amusant.

Elle se présente, tu aimes son prénom. ▬ Manoa. Tu la remercies d’un sourire et d’une inclinaison de la tête. Tu n’avais pas particulièrement envie de fruits frais, mais ça ne pourrait pas te faire de mal. Sirotant ta boisson, tu restes silencieuse pendant que la serveuse découpe avec autant d’attention que d’adresse les fraises, les oranges et la mangue mais tu détournes le regard quand elle s’attaque au melon, pour mieux appréhender la jeune femme à côté de toi. Si elle n’était pas assise, sa tête arriverait à peine à la hauteur du bar. Tu observes son corps. Elle a l’air très jeune. Des formes fines, presque infantiles. Comme si elle n’avait pas tout à fait terminé sa croissance. Sa peau semble très lisse et ses cheveux mouillés n’ont pourtant pas perdu tout leur volume. Tu fronces légèrement les sourcils, jalouse pendant quelques secondes. Puis tu secoues la tête de gauche à droite, presque imperceptible. Non, je suis plus belle qu’elle. C’est ce que tu penses, oui. Tu t’en persuades et tu en es heureuse.

Confiante, le sourire fleurit à nouveau sur tes lèvres, et les mots sortent sans retenue. ▬ Tu es très petite, j’ai cru que tu étais une enfant, ça ne t’empêche pas de vivre ? Tes yeux la fixent mais cela n’empêche pas ta main libre de prendre un quartier de pêche, que tu viens tremper dans ta boisson avant de le croquer avec un peu trop d’attention.

Les jambes se croisent et le bruit de cette agitation aquatique retentit alors que tu cueilles quelques fruits supplémentaires dans les différentes assiettes à ta portée. Myrtilles, framboises, cerises. ▬ Hahaha, vraiment ? Tu apprécies les personnes positives comme elle. Tu remarques du coin de l’œil qu’elle ne semble pas faire vraiment attention à ce qu’elle attrape. Voit-elle si mal que ça ? Son visage se déforme en une grimace caractéristique. La réponse est définitivement oui.

Tu glisses ton index et ton majeur dans ton verre pour attraper un quartier de citron vert et, tout en le portant à tes lèvres, tu réponds, les yeux perdus dans le vague. ▬ J’aime bien le citron moi. Les quelques perles d’acidité gorgées de rhum et de sucre éclatent sur ta langue et te forcent à fermer un œil mais n’empêchent pas ton sourire amusé de s'étirer. Sa façon de parler est assez comique. ▬ Je vois ce que tu veux dire oui, ne t’en fais pas. Elle commande une bière tandis que tu croques dans quelques morceaux de pêche supplémentaires.

Tu t’arrêtes en plein mouvement en l’entendant mentionner un jeu, toute ouïe. Tu te retournes vers elle. Mmh, un peu décevant. ▬ Je n’ai rien à dire de plus à propos de ta taille mais… tu clignes lentement des yeux, où sont passées tes jambes Marie-Anne ? Tes yeux en effet ont capté cette surface étrange, sans réussir à deviner de quoi il s’agit. Un drap ? Une statue de pierre lisse ? Tu ne crois pas avoir déjà vu une matière comme celle-ci. Curieuse, ta main se rapproche, faisant couler l’eau le long de ton bras. Les gouttes percent la surface avant tes doigts et finalement, même au toucher tu restes incertaine. Du velours ? Aurait-elle mangé un fruit du démon, elle aussi ? Tu remontes la tête dans sa direction, un air de malice sur le visage.

La fatigue liée à la malédiction qui s’installe toujours un peu plus dans tes membres semble alourdir ton corps. Tu t’accoudes sur le bar, soutenant ton menton pour garder la tête haute. ▬ Quant à ce qui me rend si songeuse comme tu dis… je repensais simplement à un homme. Nous nous aimions, et je suis triste de ne plus le voir. N’est-ce pas Artie ? Un bruit sec s’échappe du museau humide du chaton noir se tenant toujours sur le rebord du bassin, suivi d’un éternuement dédaigneux. Sûrement pas, murmure la petite voix dans ton esprit. Tu secoues la tête en souriant. ▬ Mais si mais si, allez, viens là chenapan ! Tes derniers mots sont ponctués d’un sifflement aigu résonnant étrangement dans cet espace voûté empli de brume. Avec réticence, le chat se lève et considère l’espace qui le sépare du bar. Ses pupilles se fendent, il bande ses muscles et finalement, il saute avec une certaine grâce avant d’atterrir sur le comptoir mouillé. Il fait quelques petits pas rapides dans ta direction, passant entre les bols de fruits sans même les effleurer et une fois arrivé devant toi, il s’arrête. Une de ses pattes arrière s’agite d’un soubresaut, dispersant une multitude de gouttelettes derrière lui puis il se retourne et s’assied calmement, ramenant sa queue autour de ses pattes. S'ensuit un long soupir bruyant qui froisse ses moustaches.

Les épaules secouées d’un petit rire discret, tu le caresses entre les deux oreilles de ta main la moins trempée et fais signe à la serveuse que tu souhaites accompagner ta voisine. Artie secoue la tête pour se débarrasser des gouttes d’eau entre ses épaules. Elle emporte ton verre et t’en ramène un autre quelques instants plus tard ; frais et à l’odeur de menthe enivrante. Tu t’en saisis et plonges ton regard curieux dans les yeux plissés de la demoiselle à tes côtés, la paille en métal jouant à tourmenter les glaçons de ta boisson.

Ton regard glisse sur son corps comme une goutte d’eau le long d’une feuille, la détaillant de haut en bas, suivant la courbe étrange de sa queue jusqu’au bout. Tu ne saurais vraiment décrire ce que tu regardes. Mais copine de comptoir rayonne d’une certaine assurance qu’elle n’avait pas quelques instants plus tôt. Peut-être l’as-tu jugée trop vite. ▬ Tu es… une sirène ? Comme… dans les histoires ? Une curiosité certaine mêlée peut-être d’une pointe de méfiance teinte ta voix fissurée, les lèvres se referment à nouveau sur la paille. Tu n’imaginais pas que les sirènes puissent exister. Enfin, tu n’y avais surtout pas vraiment repensé depuis les histoires d’enfants que tu as entendu quand tu étais petite. C’était il y a si longtemps déjà. La nostalgie embrume ton esprit, et tu dissocies quelques instants de la réalité.

Tu entends ta sœur rire, ta mère lire. Tu sens le regard de ton père se poser sur toi, et sa main ramener la couverture tissée sur ton épaule. Toi, tu regardais par la fenêtre, observant le ciel. Le sommeil accroché au bout des cils.

Lorsque tu reviens à toi, tu entends la voix de Marie-Anne s’emmêler dans tes oreilles, tu clignes quelques fois des yeux pour t’ancrer à nouveau dans le bassin d’eau chaude. Te revoilà. ▬ Mhh…? Artie se gratte sous le menton en agitant la patte arrière. Confession. ▬ Oh, nouvelle gorgée de ta boisson, on était très heureux ensembles, je crois même qu’il allait me demander en mariage. Mais ce n’était malheureusement pas un homme parfait. Encore une fois, tu fais tourner la paille pour déranger les glaçons paisibles dans ton verre. J’ai dû le mettre en prison. Nos adieux furent difficiles, il y a eu beaucoup de cris, et de larmes. Tu hoches la tête en souriant, comme si ce souvenir factice t’emplissait de joie. Ô quel plaisir d’y repenser. Votre rencontre hasardeuse au bord d’une fontaine. Lui qui tombe instantanément sous le charme de ta voix. Toi qui lui ordonnes de s’agenouiller, ce qu’il fait solennellement, comme en vrai. Puis toi, qui le plie en six et le range dans ton panier en osier rempli de linge propre. Tu inspires profondément, la bouche entre ouverte pour laisser échapper un rire délicatement étudié. ▬ Hahaha, aaah…Garett, tu me manqueras. Probablement pas, en réalité.

Un sifflement sec et des sourcils froncés transforment ton expression d’enchantement en mécontentement alors que tu grondes en direction d’Artie. ▬ Pas la peine d’être aussi malpoli toi, tiens toi tranquille ou part chasser. La patte griffue tendue arrêtée en plein mouvement se rétracte tandis que l’échine se recroqueville dans un sentiment mêlé de honte et de frustration. La queue du chaton s’agite et une lueur insatisfaite s’allume dans ses prunelles. Tu n’avais pas fait attention, mais lorsque Marie-Anne s’était approchée, il avait failli se jeter sur le sommet de son crâne. Heureusement, la lourdeur de l’alcool et de ta malédiction s’annulent, et tu te sens progressivement un peu plus légère, dans un étrange état de flottement. Comme lorsque tu fermes les yeux pour ta première nuit après une longue traversée en mer ; tu te sens tanguer. Les thermes de Kotzia sont bien agréables, et vous voilà en présence d’un écho distant, à l’autre bout du bassin. Un groupe de musiciennes s’est installé pendant votre discussion, et la musique à la fois calme et voluptueuse s’empare de l’espace. Tu fermes les yeux, accoudée sur le bar.

Tu rouvres les yeux quelques instants plus tard seulement, munie d’un air pensif. ▬ Oui, je met les mauvais garçons en prison. Mais c’est pour leur bien tu sais. Tu termines ton verre mais le garde toujours en main. Je n’ai envie de me marier non plus, mais l’amour trouve toujours sa place dans mon cœur, inlassablement. La musique calme et aussi voluptueuse que la vapeur du bain rend cette discussion encore plus intéressante et tu ne sens même plus le temps passer. La serveuse vous observe de temps à autre d’un regard amusé, silencieuse, elle vous sert tout ce que vous lui demandez, complice en retrait. Marie-Anne aussi semble profiter de l’instant… jusqu’à ce que les fausses notes de l’eau traversée en hâte ne parviennent jusqu’à toi. Le grondement mécontent d’Artie se fait entendre derrière toi, depuis le bar.

Tu l’écoutes avec attention mais au fur et à mesure, ton fin sourire laisse place à une certaine fascination alors que tu te penches légèrement en avant malgré la faiblesse qui te ralentit, captant attentivement le regard de ce curieux animal cracheur de venin qui vous a rejoint.

Silencieusement, tu t’accapares son attention et en quelques clignements de paupières et torsions de la nuque, la voilà captive de tes yeux ; juste assez pour te laisser le temps de lever l’index et de venir le passer d’un geste fluide sur ses lèvres sans qu’elle ne puisse riposter. Un seul pétale se forme sous la pulpe de ton doigt mouillé et s’envole difficilement pour aller se déposer sur la surface de l’eau un peu plus loin. C’est tout ce que tu es capable de faire ainsi immergée, mais ce sera suffisant. Tu parles assez bas, comme à toi-même. ▬ Là. C’est mieux comme ça. Et maintenant… Les jambes quittent leur position croisée et se déplient en premier alors que tu te redresses entièrement, imposant ta silhouette élégante à la carpe hors de l’eau qui se tient devant toi, ouvrant et fermant la bouche sans réussir à former un seul son.

Tu n’attends pas qu’elle comprenne ce qui vient de lui arriver avant de froncer les sourcils et de croiser lascivement les bras, ton verre toujours en main. Ta voix grave résonne mélodieusement dans la brume. ▬ Comment oses-tu insinuer que mon corps ait l’air assez abîmé pour avoir enfanté, sale babouin dégarni ? Je suis répugnée rien qu’à l’idée que tu te tiennes aussi près de moi, la peinture de clown sur ton visage tordu rend l’eau trouble et huileuse et j’ai bien peur que ma peau ne s’en remette pas avant plusieurs jours. Elle cligne des yeux plusieurs fois, toujours incapable de parler. Tu te perds quelques secondes dans la contemplation de ton verre avant de revenir pour une dernière gifle orale, sans même la regarder. ▬ Maintenant, si tu possèdes une once d’amour propre tu vas t’excuser et emporter ta pâtisserie et ce qu’il te sert de carcasse croasser loin de moi et de mon amie, vile crapaud répugnant. Les derniers mots sont ponctués d’un geste de la main suggérant poliment à ce démon des profondeurs de retourner d’où il vient.

Ce dernier semble enfin reprendre ses esprits et tu observes avec plaisir son visage se métamorphoser ; il n’en est pas moins disgracieux mais la voilà souriante et détendue, une expression qui ne lui va pas vraiment en réalité. Le ton mielleux de sa voix est diamétralement opposé à l'espèce de hurlement d’animal à l’agonie qu’elle aboyait quelques instants plus tôt. ▬ Je suis désolée de vous avoir importunée ma belle demoiselle, et d’avoir haussé le ton à ce point. Pardonnez mon impolitesse et je vous promet de ne plus revenir vous causer de problèmes à vous et votre amie. Le sourire revient illuminer ton visage alors que tu termines cet échange ridicule par un nouveau geste lui intimant le départ, et l’horrible poisson des abysses s’incline poliment avant de faire demi tour et de retourner mariner à l'autre bout du bassin. Satisfaite, tu te rassies, portant le verre à tes lèvres sans te rendre compte immédiatement qu’il est déjà vide. La tête tournée vers Marie-Anne, tu te mets à pouffer de rire jusqu’à finalement t’esclaffer sans retenue, accompagnée quelques instants plus tard par la serveuse qui a tout observé derrière son comptoir.

Le rire singulier de Marie-Anne recouvre le tiens et celui de la serveuse qui, elle, tente tant bien que mal de dissimuler son amusement aux autres clientes des bains. Elle se cache comme elle peut derrière ses mains, l’une tenant un verre et l’autre un citron frais. Après plusieurs minutes incertaines où le fou rire s’arrête puis reprend, il finit par enfin s’estomper, et l’ambiance retombe calmement, comme un voile de tranquillité se déposant sur vos épaules. Tu es heureuse Manoa, rire comme ça, ce n’est pas quelque chose qui t’arrive particulièrement souvent. Et pendant quelques instants, les soucis s’envolent. Ils reviennent peu à peu alors que la discussion reprend, mais rien d’insurmontable.

Au fur et à mesure de vos discussions, le temps passe à son propre rythme et vos verres se remplissent encore quelques fois. Tu ne racontes bien sûr que des mensonges à Marie-Anne, tout au long de l’après-midi. Toutes les peines amoureuses que tu as encaissé, la façon un peu trop farfelue dont tu t’es sortie de telle situation, ou encore cette étrange coïncidence qui fait que toi aussi, tu as fait exactement la même chose qu’elle une fois, mais en un tout petit peu mieux. Tout cela en étant interrompue ponctuellement par quelques pointes de regrets et de remords qui picotent le bout de tes doigts ; mais il ne suffit que d’un tour de poignet et de quelques pétales blancs pour que tout cela soit mis de côté. Encore une fois.

Finalement, cette baignade autant que cette journée se terminera plus tard que prévu, mais sur une note agréable, douce et reposante. L’esprit embué par le rhum, tu sors de l’établissement aux côtés de ta camarade d’une journée, le sourire aux lèvres et la démarche chancelante.